1608年荷蘭米德?tīng)柋ぱ坨R師漢斯·李波爾（Hans Lippershey）造出了世界上***架望遠鏡。一次，兩個(gè)小孩在李波爾的商店門(mén)前玩弄幾片透鏡，他們通過(guò)前后兩塊透鏡看遠處教堂上的風(fēng)標，兩人興高采烈。李波爾賽拿起兩片透鏡一看，遠處的風(fēng)標放大了許多。李波爾賽跑回商店，把兩塊透鏡裝在一個(gè)筒里，經(jīng)過(guò)多次試驗，漢斯·李波爾發(fā)明了望遠鏡。1608年他為自己制作的望遠鏡申請專(zhuān)利，并遵從當局的要求，造了一個(gè)雙筒望遠鏡。據說(shuō)小鎮好幾十個(gè)望遠鏡眼鏡匠都聲稱(chēng)發(fā)明了望遠鏡，不過(guò)一般都認為漢斯·李波爾是望遠鏡的發(fā)明者。

望遠鏡發(fā)明的消息很快在歐洲各國流傳開(kāi)了，意大利科學(xué)家伽利略得知這個(gè)消息之后，就自制了一個(gè)。***架望遠鏡只能把物體放大3倍。一個(gè)月之后，他制作的第二架望遠鏡可以放大8倍，第三架望遠鏡可以放大到20倍。1609年10月他作出了能放大30倍的望遠鏡。伽里略用自制的望遠鏡觀(guān)察夜空，***次發(fā)現了月球表面高低不平，覆蓋著(zhù)山脈并有火山口的裂痕。此后又發(fā)現了木星的4個(gè)衛星、太陽(yáng)的黑子運動(dòng)，并作出了太陽(yáng)在轉動(dòng)的結論。

幾乎同時(shí)，德國的天文學(xué)家開(kāi)普勒也開(kāi)始研究望遠鏡，他在《屈光學(xué)》里提出了另一種天文望遠鏡，這種望遠鏡由兩個(gè)凸透鏡組成，與伽利略的望遠鏡不同，比伽利略望遠鏡視野寬闊。但開(kāi)普勒沒(méi)有制造他所介紹的望遠鏡。沙伊納于1613年—1617年間***制作出了這種望遠鏡，他還遵照開(kāi)普勒的建議制造了有第三個(gè)凸透鏡的望遠鏡，把二個(gè)凸透鏡做的望遠鏡的倒像變成了正像。沙伊納做了8臺望遠鏡，一臺一臺地觀(guān)察太陽(yáng)，無(wú)論哪一臺都能看到相同形狀的太陽(yáng)黑子。因此，他打消了不少人認為黑子可能是透鏡上的塵埃引起的錯覺(jué)，證明了黑子確實(shí)是觀(guān)察到的真實(shí)存在。在觀(guān)察太陽(yáng)時(shí)沙伊納裝上特殊遮光玻璃，伽利略則沒(méi)有加此保護裝置，結果傷了眼睛，***幾乎失明。荷蘭的惠更斯為了減少折射望遠鏡的色差在1665年做了一臺筒長(cháng)近6米的望遠鏡，來(lái)探查土星的光環(huán)，后來(lái)又做了一臺將近41米長(cháng)的望遠鏡。

1793年英國赫瑟爾（William Herschel），制做了反射式望遠鏡，反射鏡直徑為130厘米，用銅錫合金制成，重達1噸。

1845年英國的帕森（William Parsons）制造的反射望遠鏡，反射鏡直徑為1.82米。

1917年，胡克望遠鏡（Hooker Telescope）在美國加利福尼亞的威爾遜山天文臺建成。它的主反射鏡口徑為100英寸。正是使用這座望遠鏡，哈勃（Edwin Hubble）發(fā)現了宇宙正在膨脹的驚人事實(shí)。

1930年，德國人施密特（BernhardSchmidt）將折射望遠鏡和反射望遠鏡的***（折射望遠鏡像差小但有色差而且尺寸越大越昂貴，反射望遠鏡沒(méi)有色差、造價(jià)低廉且反射鏡可以造得很大，但存在像差）結合起來(lái)，制成了***臺折反射望遠鏡。

戰后，反射式望遠鏡在天文觀(guān)測中發(fā)展很快，1950年在帕洛瑪山上安裝了一臺直徑5.08米的海爾（Hale）反射式望遠鏡。

1969年，在前蘇聯(lián)高加索北部的帕斯土霍夫山上安裝了直徑6米的反射鏡。

1990年，NASA將哈勃太空望遠鏡送入軌道，然而，由于鏡面故障，直到1993年宇航員完成太空修復并更換了透鏡后，哈勃望遠鏡才開(kāi)始***發(fā)揮作用。由于可以不受地球大氣的干擾，哈勃望遠鏡的圖像清晰度是地球上同類(lèi)望遠鏡拍下圖像的10倍。

1993年，美國在夏威夷莫納克亞山上建成了口徑10米的“凱克望遠鏡”，其鏡面由36塊1.8米的反射鏡拼合而成。

2001年，設在智利的歐洲南方天文臺研制完成了“甚大望遠鏡”(VLT)，它由4架口徑8米的望遠鏡組成，其聚光能力與一架16米的反射望遠鏡相當。

2014年6月18日，智利將夷平賽羅亞馬遜（Cerro Amazones）山的山頂，用以安置世界上功率相當大的望遠鏡“歐洲特大天文望遠鏡”（英文縮寫(xiě)E-ELT）。賽羅亞馬遜山位于阿塔卡馬（Atacama）沙漠，海拔3000米。E-ELT又稱(chēng)“世界相當大的天空之眼”，寬近40米，重約2500噸，其亮度比現存望遠鏡高15倍，清晰度是哈勃望遠鏡的16倍。該望遠鏡造價(jià)8.79億英鎊（約合人民幣93億元），有望于2022年正式投入使用。

一批正在籌建中的望遠鏡又開(kāi)始對莫納克亞山上的白色巨人兄弟發(fā)起了沖擊。這些新的競爭參與者包括30米口徑的“30米大望遠鏡”（Thirty Meter Telescope，簡(jiǎn)稱(chēng)TMT），20米口徑的大麥哲倫望遠鏡（Giant Magellan Telescope，簡(jiǎn)稱(chēng)GMT）和100米口徑的絕大望遠鏡（Overwhelming Large Telescope，簡(jiǎn)稱(chēng)OWL）。它們的倡議者指出，這些新的望遠鏡不僅可以提供像質(zhì)遠勝于哈勃望遠鏡照片的太空圖片，而且能收集到更多的光，對100億年前星系形成時(shí)初態(tài)恒星和宇宙氣體的情況有更多的了解，并看清楚遙遠恒星周?chē)男行恰?/span>